Занявший место Уолси Томас Кромвель предложил Генриху развестись с Екатериной без папского разрешения. Почему, говорил он, король не хочет последовать примеру немецких князей и при содействии парламента объявить себя главой национальной церкви? Мысль эта показалась деспотичному королю чрезвычайно заманчивой, и он очень скоро дал себя уговорить. Поводом к наступлению на церковь послужила присяга папе, которую издревле давали английские прелаты. Между тем по английским законам они не имели права присягать никому, кроме своего государя. В феврале 1531 года по повелению Генриха в высший уголовный суд Англии было внесено обвинение в нарушении законов против всего английского духовенства. Прелаты, съехавшиеся на конвоакцию, предложили королю большую сумму денег, чтобы прекратить процесс. Генрих отвечал, что ему необходимо другое — а именно, чтобы духовенство признало его протектором и единственным главою английской церкви. Епископы и аббаты ничего не могли противопоставить своеволию короля и согласились на неслыханные требования. Вслед за тем парламент принял ряд постановлений, разрывающих связи Англии с Римом.
На основании своих новых прав Генрих в начале 1533 года назначил архиепископом Кентерберийским Томаса Кранмера. В мае Кранмер объявил брак короля с Екатериной Арагонской недействительным, а через несколько дней Анна Болейн была провозглашена законной супругой короля и коронована. Папа Климент потребовал, чтобы Генрих явился с повинной в Рим. Король ответил на это надменным молчанием. В марте 1534 года папа отлучил Генриха от церкви, объявил брак его с Анной незаконным, а родившуюся к этому времени дочь Елизавету — незаконнорождённой. Словно издеваясь над первосвященником, Генрих своим указом назвал недействительным свой первый брак, а родившуюся в нём дочь Марию — лишённой всех прав на престолонаследие. Несчастная королева была заключена в монастырь Эмфтилль. Это был полный разрыв. Однако далеко не все в Англии одобряли церковный раскол. Потребовались жестокие репрессии для того, чтобы принудить английское духовенство к новым порядкам. Одной из первых жертв религиозных гонений стали монастыри. В 1534 году Кромвель потребовал от английских монахов принесения особой клятвы — что они считают короля верховным главой английской церкви и отказываются от повиновения римскому епископу, который «незаконно присвоил себе в своих буллах называние папы». Как и следовало ожидать, это требование встретило среди монашеских орденов сильное сопротивление. Кромвель велел повесить вождей монашеской оппозиции. В 1536 году был принят статут о секуляризации имущества 376 мелких монастырей.
Тем временем главная виновница английской реформации совсем недолго сохраняла своё высокое положение. Поведение Анны Болейн было далеко не безукоризненное. После коронации вокруг неё стали увиваться поклонники значительно моложе её супруга. Подозрительный король замечал это, и привязанность его к жене таяла с каждым днём. К тому же Генрих уже увлечён был новой красавицей — Джейн Сеймур. Поводом к окончательному разрыву стал будто бы случай, происшедший на турнире в начале мая 1536 года. Королева, сидя в своей ложе, уронила платок проезжавшему мимо придворному красавцу Норрису, а тот был так неблагоразумен, что поднял его на глазах Генриха. На другой день Анна, её брат лорд Рочестер, а также несколько кавалеров, которых молва окрестила любовниками королевы, были арестованы. Обвинительный акт гласил, что Анна с сообщниками злоумышляла на жизнь короля-супруга, что поведение её было всегда более чем предосудительно; что, наконец, между её сообщниками находятся лица, с которыми она состоит в преступной связи. Начались пытки и допросы. Музыкант Смитон, забавлявший Анну игрой на лютне, сознался, что пользовался неограниченной благосклонностью своей повелительницы и трижды бывал у неё на тайном свидании. 17 мая следственная комиссия из двадцати пэров признала бывшую королеву виновной и постановила казнить её смертью. 19 мая она была обезглавлена. На другой день после казни Генрих обвенчался с Джейн Сеймур. Это была тихая, кроткая, покорная девушка, всего менее домогавшаяся короны. В октябре 1537 года она умерла, родив королю сына Эдуарда. Её брак с Генрихом продолжался 15 месяцев.
Церковная реформа между тем продолжалась. Поначалу Генрих не хотел ничего менять в учении и догматах церкви. Но догмат о папской власти был так тесно сплетён схоластическим богословием со всей системой католичества, что при его отмене необходимо было исключить некоторые другие догматы и учреждения. В 1536 году король утвердил первое вероисповедание англиканской церкви — так называемые «Десять статей», представлявшие из себя причудливую смесь католичества и протестантизма. Этот акт постановил, что источниками вероучения должны приниматься только Священное Писание и три древних символа веры (то есть отвергался авторитет церковного предания и папы). Признавались только три таинства из семи: крещение, причащение и покаяние. Отвергались моления святым, уменьшалось количество обрядов. Понимание причащения оставалось католическим, то есть как пресуществление хлеба и вина в тело и кровь Христовы. В согласии с учением Лютера, упоминалось, что человек оправдывается верою, однако признавалась также необходимость добрых дел. Действие индульгенций отрицалось, но сохранилось католическое учение о чистилище. В 1539 году в дополнение к «Десяти статьям» был принят так называемый «кровавый статут» в шести членах, где между прочим подтверждалось безбрачие духовенства. Этот акт явился сигналом к уничтожению икон, мощей, статуй и других священных реликвий.
В 1538–1539 годах была проведена секуляризация крупных монастырей. Всё их колоссальное имущество поступило в собственность короля. Кроме того в казну стали перечисляться десятина и другие церковные подати. Эти средства дали Генриху возможность значительно усилить флот и войска, возвести много крепостей на границе и построить гавани в Англии и Ирландии. Тогда было положено прочное основание будущему могуществу английской нации. Но при всём этом время Генриха VIII было эпохой жесточайших религиозных гонений. Всякое сопротивление проводимой реформации подавлялось с беспощадной суровостью. Считается, что за семнадцать последних лет правления Генриха было сожжено на кострах, казнено и умерло в темницах более 70 тысяч человек. Деспотизм этого короля как в государственной, так и в личной жизни не знал никаких границ. Судьба шести его несчастных жён яркий — тому пример.
После смерти Джейн Сеймур король стал подумывать о четвёртом браке. Перебрав множество партий, он в конце концов остановил свой выбор на дочери герцога Клевского Анне, которая была знакома ему только по портрету кисти Гольбейна. В сентябре 1539 года был подписан брачный трактат, после чего Анна прибыла в Англию. Увидев её непосредственно своими глазами, король был раздосадован и разочарован. «Это настоящая фламандская кобыла!» — сказал он. Скрепя сердце он 6 января 1540 года обвенчался с невестой, но сейчас же стал подумывать о разводе. Трудностей с расторжением брака у него не возникло. Летом того же года король велел провести расследование и объявить: девственница его жена или нет. «В первую же ночь, — говорил он, — я ощупал ей груди, живот и понял, что она не девственница, а поэтому и не стал с ней плотски сближаться». Как и следовало ожидать, оказалось, что королева не девственница. На основании этого 9 июля Совет высшего духовенства объявил брак с Анной недействительным. Разведённой королеве было дано приличное содержание и поместье, куда она удалилась с тем же невозмутимым флегматизмом, с каким пошла под венец.
К этому времени у короля уже была новая фаворитка — Кэтрин Говард, которая была моложе его на 30 лет. Он обвенчался с ней через три недели после развода с четвёртой женой, чем немало удивил своих подданных: репутация Говард была всем хорошо известна. Некто Ласселс представил вскоре донос на королеву, обвиняя её в распутстве как до брака с Генрихом, так и после него. Доносчик называл её любовниками личного секретаря Фрэнсиса Дерема и учителя музыки Генри Маннока. Генрих поначалу отказался верить этому, но велел провести негласное расследование. Вскоре подтвердились самые худшие слухи. Генри Маннок признался, что «ласкал интимные места» своей ученицы. Дерем поведал, что не единожды «плотски познавал её». Не отпиралась и сама королева. На заседании совета Генрих рыдал от обиды. Снова обманут! И как нагло! В начале февраля 1542 года Кэтрин Говард была обезглавлена в Тауэре.